公元前12000年前，西北地区的大部分土地都被冰层覆盖，有的地方深1英里（约1.6千米）或更深。当冰川消退，第一批原住民开始在这里开垦土地，创造独特的北国拓荒文化。维京人可能在中世纪访问了加拿大北极的部分地区，19世纪以前都对这片地区没有什么探险记录，内陆勘探主要是蒙特利尔毛皮贸易商在做。19世纪，人们重新开始寻找西北航道，各探险队的开发活动一直持续到20世纪。定居点最初是为捕鲸船队和毛皮贸易商建立的。育空地区的分离、新省份的建立以及其他省份的扩大使西北地区到1912年减少到1999年之前的限制。加拿大皇家骑警负责维持法律和秩序，并提供任何该地区需要的政府管理。第二次世界大战为这些领土带来了许多政府资助的建筑建设，与此同时，政府资助的健康、教育和福利服务的发展改变了整个北方的生活和社会条件。21世纪初，自然资源开发继续影响西北地区经济发展进程，能源和矿石开采业发挥着显著作用。政府为解决原住民土地主张和原住民自治的相关问题所做的努力继续影响着当地政治。领土政府还加大力度解决自杀率和药物滥用率高等社会问题。
尽管部分地区可耕地，但没什么利润可言，大多数食物必须进口，所以食物价格昂贵。林地中适销的木材也不充足，其中的木材仅供当地使用。狩猎为原住民提供收入，可以获得许多主要动物的毛皮。捕捞也提供了一些就业机，几个湖泊能进行商业捕捞。海豹和小鲸鱼被猎杀为食，海豹皮用于商业销售。采矿业一直是该领土主要不可再生资源产业，从历史来看，主要是黄金等各种金属、钻石以及放射性矿石。该领土拥有大量的石油和天然气储量，这对于运输和发电都很重要。大规模水电开发还不行，但仍有一些小型站点用以供电。虽然采矿业是主导产业，但服务业是经济的重要组成部分。旅游业是服务业的重要组成部分，冒险之旅、驾驶之旅、垂钓、狩猎以及北极光和漫长夏日等自然现象都吸引了大量国内外游客。几乎所有客运和大部分货运都是通过航空进行的。重型货物的运输主要是水路。各条高速公路满足了基本运输需求。雪地摩托用以轻型冬季旅行。
领地政府的最终宪法责任在于渥太华的联邦政府，但大多数省级责任已委托给耶洛奈夫的领地管理机构。行政部门由一名联邦政府任命的专员和立法议会组成，立法议会由直接选举产生，任期四年。议会反映了领土人口的独特种族组合。行政委员会负责领土政府政策的总体方向，并管理领土行政部门的立法议程，所有立法都需要得到专员同意但其作用主要是仪式性的。司法由领土法院系统、警察地方法官和几名治安法官负责。执法由加拿大皇家骑警负责。联邦政府通过加拿大印第安人和北方事务部管理领土的自然资源。领土教育、文化和就业部提供小学和中学教育，社区学院系统为多个中心提供许多高等教育课程。领土政府向许多在领土内外接受高等教育的学生提供经济援助，医疗保健是通过全面的地区医院和医疗服务保险计划提供的。领土艺术委员会成立于1985年，就人文政策向领土教育、文化和就业部长提供建议，建议为各种人文项目提供财政支持。位于耶洛奈夫的威尔士亲王北方遗产中心致力于保护当地人民的文化遗产。该中心还设有领土博物馆和档案馆，其永久收藏的艺术作品、考古文物和自然标本已成为一个重要的旅游看点。业余体育由地区体育组织联合会推动。西北地区的运动员定期参加两年一度的北极冬季运动会。现代形式的交通和通讯极大地打破了北方地区的孤立，北美流行文化在各个社区随处可见。广播、卫星电视和互联网为最偏远的定居点都提供了广泛的娱乐和教育材料。人人几乎都将自己喜爱的地方称为天堂，当你自由翱翔在西北地区的天空，你会重新定义“人间天堂”。世界很大，每一处看到的风景，都有着各自的光芒，希望来到西北地区的你可以看到这里的本色。在这里狂野的人迹罕至的地域，你可以发现内心深处的那个全新的自己。
